Mats Ek (né en 1945 à Malmö/Suède), fils de Birgit Cullberg* —danseuse et chorégraphe, fondatrice de la compagnie qui porte son nom — et d’Anders Ek — acteur de théâtre et de cinéma, que l’on a vu dans les films d’Ingmar Bergman —, s’oriente d’abord vers le théâtre, tout en suivant les cours de danse de Donya Feuer (américaine, pratiquant la technique Graham, installée à Stockholm). De 1966 à 1973, il réalise des mises en scène pour le théâtre de marionnettes de Stockholm et le Théâtre royal. Il se laisse convaincre par sa mère de reprendre la danse. Il fait une saison (1974-75) au Ballet de Düsseldorf, puis intègre le Ballet Cullberg l’année suivante. Il commence à chorégraphier : The Officer’s Servant / L’Ordonnance (1976) d’après le Woyzeck de Büchner, Saint-Georges et le Dragon sur l’impérialisme, et Soweto (1977) sur l’apartheid (ballet dans lequel il fait danser sa mère pour sa dernière apparition sur scène) disent déjà son engagement de «citoyen du monde» et retiennent l’attention de la critique internationale. En 1980, Mats Ek assume les fonctions de co-directeur artistique de la compagnie avec Birgit Cullberg, et en 1985, lorsque sa mère se retire définitivement, il en reste le seul directeur. Ses «relectures» audacieuses et virulentes de La Maison de Bernarda (1978), Giselle (1982), Le Sacre du printemps (1984), Le Lac des cygnes (1987), Carmen (1992), La Belle au bois dormant (1996) confirment son talent à creuser les apparences pour faire jaillir la psychologie tourmentée des personnages et bousculer les conventions du ballet. Ses fables surréalistes comme Vieux enfants (1989) ou Êtres lumineux (1991) transposent, dans l’étrange, les relations complexes qui peuvent s’établir entre les gens. Depuis qu’il a quitté la direction du Ballet Cullberg (1993) et qu’il travaille en free-lance, Mats Ek s’attache à dénoncer les maux de notre société à travers les difficultés du couple et les petits drames au quotidien : A Sort of... (1997) pour le Nederlands Dans Theater, Appartement pour l’Opéra de Paris, Fluke (2002) au répertoire du Ballet de l’Opéra de Lyon, Aluminium pour la Compañia Nacional de Danza / Nacho Duato (2005), Place pour Ana Laguna et Mikhaïl Baryshnikov (2007). Plus que jamais, Mats Ek cherche à «danser pour dire quelque chose... J’ai envie de refléter l’image de la réalité». Il a également amorcé un retour au théâtre, en produisant Dans Med Nätsan (Danse avec ton prochain) (1995), Johanna sur Jeanne d’Arc (1998) et mettant en scène Molière, Racine, Shakespeare, Strindberg, ainsi que l’opéra de Gluck Orphée et Eurydice. En vingt ans, il a imposé sa vision caustique des comportements humains, dans un style personnel qui exacerbe le mouvement, chargeant le corps des désarrois de l’âme. Dans ses réinterprétations psychanalytiques des «classiques» comme dans l’observation aiguë des frustrations de chacun, il ose l’essentiel. Giselle est la cinquième œuvre que Mats Ek confie au Ballet de l’Opéra national de Lyon.
* Birgit Cullberg (1908-1999), figure marquante de la danse en Suède, formée à la fois à la danse classique et à la danse moderne (avec Kurt Jooss et aussi Martha Graham), fonde son premier groupe en 1939, et atteint la renommée internationale avec ses ballets Miss Julie (1950), Lady from the Sea (1960) pour l’American Ballet Theatre, Romeo and Juliet (1969) pour le Ballet Cullberg, né officiellement en 1967.